The Constant Princess - Philippa Gregory

Na de zes boeken van Philippha Gregory over de Rozenoorlogen (the Cousins war serie), volgt op chronologische volgorde de reeks over de de Tudor dynastie. Samen vormen deze samen ´the Plantagenet and Tudor serie´, waarbij elk boek een andere, vaak deels vergeten docht belangrijke, vrouw uit dit tijdperk als vertelperpectief neemt. De boeken zijn los van elkaar of door elkaar te lezen, ook dankzij de stambomen die in bijna elk boek vermeldt staan. Desondanks lees ik de verhalen op volgorde van geschiedenis. In The Constant Princess lezen we het verhaal van de eerste vrouw van Hendrik VIII:* Katharine van Aragon. Men herinnert haar slechts als ´de vrouw van´, maar ook deze vrouw heeft haar eigen verhaal.

Prinses Cathalina van Spanje leert al op jonge leeftijd wat oorlogvoeren inhoudt, wanneer haar moeder samen met haar vader tegen de Moren vecht in de Spaanse verovering. Cathalina groeit op als verloofde van Arthur, de kroonopvolger van Engeland, en met de belofte dat zij ooit koningin zal worden. Het is haar overtuiging dat dit God´s wil voor haar lot is. Op haar 16e vertrekt ze om Arthur te trouwen; een gearrangeerd huwelijk dat in een liefdesrelatie uitmondt. Tot Arthur helaas vroeg sterft, en Cathalina het gevoel heeft haar identiteit, haar levensdoel verloren te hebben. Toch neemt haar sterke karakter de overhand en staat ze erop zich te laten verloven met de jongere broer van Arthur, Henry, met listige trucs en de nodige leugens. Koningin Katharine wordt wat ze altijd naar had gestreefd, en meer, als koningin, regent en aanvoerdster van het leger in de veldslag tegen Schotland. Ze zal de boeken ingaan, dankzij, maar helaas niet vanwege haar persoonlijke successen en ambities. 

Opnieuw bevond ik mezelf in een heerlijk boek, waarbij het 16e eeuwse Engelse landschap voor mijn ogen werd geschapen. Bij ieder boek van Gregory ervaar ik weer de neiging om maar door te blijven lezen, en wordt mijn innerlijke geschiedenispassie aangewakkerd. Daarbij moet wel gezegd worden dat Gregory historische fictie schrijft. Het is opgehangen aan de feitelijke gebeurtenissen van die tijd, maar met eigen interpretaties, vermoedens en vooral met extra drama en fictie doorspekt. Het hindert mij niet, dat sommige aspecten in het verhaal slechts gebasseerd zijn op haar fantasie of geruchten, maar dit kan voor bepaalde lezers een tegenvaller zijn.

“Words have weight, something once said cannot be unsaid. Meaning is like a stone dropped into a pool; the ripples will spread and you cannot know what back they wash against.”

Het boek zit, zoals eigenlijk alle delen, vol met intriges, drama, en de politieke spellen die destijds gespeeld werden - ook door de vrouwen. Gregory slaagt er in om een portret te schetsen van een half-vergeten koningin, vol ambitie en met een eigen verhaal. Ik vond het ook heel mooi om te zien hoe eigenlijk het gehele boek geschetst wordt rondom de persoon de Katharine vóór het huwelijk met Henry VIII was, in plaats van het bekende verhaal met de scheiding centraal te zetten. De schrijfster doet dit door het verhaal vanuit een authoricale verteller te vertellen, in afwisseling met een belevende-ik-perspectief. Dit kan enerzijds voelen als herhaling, anderzijds zorgt het voor diepgang in de diverse gebeurtenissen, door zowel te laten meekijken bij de andere personages, als Katharine meer body te geven.

En dat Katharine body heeft, dat komt maar al te sterk naar voren in dit boek. Gregory weet haar krachtig neer te zetten, met ontwikkeling, positieve en negatieve karaktertrekken. Bijzonder ook is de feministische inslag, gezien zowel zij als haar moeder een mannelijkere rol nemen ten opzichte van het leger. Hoewel ze soms wel erg egocentrisch overkomt, kan ik haar sterke drijfveer en ambitie ook enorm waarderen. 

Daarnaast vond ik Arthur en zijn huwelijk met Katharine interessant neergezet: het geeft een alternatieve geschiedenis, een ´hoe het had kunnen zijn.´ Ook werpt het een iets andere blik op de karakterontwikkeling van Henry VIII. De rest van de karakters worden weinig uitgewerkt, maar gezien dit het verhaal van Katharine is, is dat niet geheel storend.

Een minpunt vond ik echter wel het plotselinge einde van het boek, en de weinige informatie rondom de affaire met de Boleyns. Dit komt uiteraard naar voren in één van de andere delen, maar ik had het graag vanuit het perspectief van Katharine gelezen. 

Hoewel de gebeurtenissen in dit boek bewust als fictie moet worden gelezen en niet als daadwerkelijke geschiedenis, kan het wel de nodige interesse bij je veroorzaken, evenals de andere boeken van Gregory. Wederom een mooi verhaal, waarbij het perspectief eens niet vanuit de mannelijke, maar juist van de vrouwelijke hoofdrolspelers centraal staat. Voor mij: op naar de volgende!

Wil je nu meer Gregory, of Tudors? Na the White Queen, en White Princess is ook dit boek als serie opgenomen als the Spanish Princess. Gregory heeft daarnaast diverse podcasts opgenomen bij praatshows, te luisteren op Spotify.

 *voor de leken: die ene koning die een eigen kerk stichtte, omdat de paus zijn eerste huwelijk niet nietig wilde laten verklaren)

Titel: The Constant Princess (The Plantagenet and Tudor Novels #6)

Auteur: Philippa Gregory

Uitgeverij: Harper Collins (2011)

Pagina´s: 490

ISBN: 9780007190317